한편, B급에는 중독적인 느낌도 있다. A급을 못한 게 아니라 안 한 거라는 기개, 남들이 인정하지 않아도 밀고 나가는 줏대, 한 번 코드가 맞아버리면 헤어 나올 수 없는 재미까지. 그래서 B급을 추종하는 팬층은 의외로 탄탄하고, 충성도가 높다.

  할리우드 저예산 보조 영화(B-movie)에서 시작된 이 개념은 B급 게임, B급 광고, B급 음악 등 곳곳에 침투하여 특유의 감성을 발산하고 있다. 이 무시무시한 영역 전개에 품격 있는 분야도 속수무책으로 당했으니, 과학도 그중 하나다. 빛이 있으면 그림자가 있고, 주류가 있으면 비주류가 있는 법. A급 과학이 있는 곳에는 당연히 B급 과학이 있다.

  1991년 <있을 것 같지 않은 연구 회보 Annals of Improbable Research, AIR>라는 과학 유머 잡지에서 제정한 이그노벨상은 이름에서 알 수 있듯 노벨상을 패러디한 상이다. ‘다시 할 수도 없고 해서도 안 되는 업적’을 이룬 사람들에게 주는 상으로, 수상자들의 면면을 보면 여러 의미로 대단하다. 그게 어떤 뜻인지는 이 책에 나온 사례 몇 가지만 봐도 이해할 수 있다.

  동료들과 150종에 달하는 곤충에게 직접 쏘여가며 통증을 지수로 남긴 저스틴 슈미트, 고양이가 액체인지 고체인지를 연구한 마르크 앙투안 파르딘. 한국에서도 수상자가 나왔는데, 사용자의 대소변을 관찰해(관찰한다는 건, 촬영한다는 이야기다) 건강을 관리하는 스마트 변기를 개발한 박승민 연구원이 그중 한 명이다.

  하나같이 이상하고 황당한 연구들. 그러나 저자가 인터뷰한 과학자의 말을 빌리면 이는 모두 ‘웃기려고 한 연구’가 아니다. 그 이면에는 아무나 하지 못하는, 때로는 터부시되는 소재를 열정으로 완수해 내는 진지함이 있다. 대단한 업적도 작고 엉뚱한 호기심에서 시작된다. 개구리 공중부양 실험으로 이그노벨 물리학상을 받은 안드레 가임 교수가 10년 뒤, 흑연에서 그래핀을 분리한 공로로 노벨 물리학상을 받았듯 B급이든 A급이든 과학이라는 본질은 다르지 않다.

  단, B급의 미덕은 뭐니 뭐니 해도 재미다. 과학도 웃기다는 사실을 이 책을 읽고 나면 깨닫게 될 것이다. 이그노벨상의 취지에 맞게 ‘먼저 웃고, 그다음 생각하자.’