어느 날, 북극곰 한 마리가 불쑥 아이의 집에 찾아왔다. 심심하던 아이는 신이 나서 냉장고 속 음식을 나눠 먹고, 물놀이하고, 그림도 그리며 북극곰과 즐거운 시간을 보낸다. 그런데 북극곰은 왜 아이의 집에 찾아온 걸까? 언뜻 줄거리를 들으면, 이 책은 흔한 환경 그림책처럼 보일 수도 있다. 하지만 이 책에는 마음을 붙잡는 두 가지 특별함이 있다.

  첫 번째는 글이 없는 그림책이라는 것! 아직 글을 모르는 어린아이들도 부모와 함께 그림을 바라보며 자신만의 이야기를 만들어간다. 글이 없으니, 아이의 상상력이 이야기를 이끌고, 눈길은 자연스레 그림 속 깊은 곳까지 닿는다. 배경 구석에 숨은 작은 디테일까지 발견하며, 스스로 이야기를 찾아가는 경험은 무엇보다 특별하다. 비록 한 글자도 없지만, 우리가 읽어야 할 것은 오히려 더 많다.

  두 번째는 재활용 상자 위에 콜라주(Collage)로 그렸다는 점이다. 환경을 이야기하는 책답게, 작가는 길에서 쉽게 구할 수 있는 상자를 도화지 삼아 색연필과 물감으로 그림을 그리고, 버려진 신문과 잡지를 오려 붙였다. 나는 도서전에서 박지희 작가의 원화를 실제로 본 적이 있다. 거칠지만 따뜻한 질감, 색연필의 부드러운 터치, 그리고 신문 조각의 문장이 어우러진 화면은 진정성 있고 독창적이었다. 특히 북극곰의 하얀 털 위로 희미하게 겹친 환경 기사들은, 마치 세상의 목소리를 조용히 속삭이는 듯하다. 그 한 장면만으로도, 왜 북극곰이 아이를 찾아왔는지 단번에 이해하게 된다.

  이 책을 읽으며 자연스레 떠오른 작품이 있다. 바로 세계적인 명작 『눈사람 아저씨』다. 소년이 만든 눈사람이 살아나 친구가 되어 하룻밤을 함께 보내듯, 이 책에서도 북극곰과 아이는 짧지만 깊은 우정을 나눈다. 그러나 이 이야기는 환경 위기를 직접적으로 설명하거나 죄책감을 주는 대신, 자연을 '함께 살아가야 할 존재'로 보여준다.

  이제 북극곰은 단순히 북극에 사는 동물이 아니다. 그는 지구의 건강을 비추는 거울이자, 우리 모두가 지켜야 할 친구다. 울고 웃으며 교감할 수 있는 이 소중한 친구가 오래오래 이 아름다운 지구 위에서 살아가길 우리 모두 진심으로 바라게 된다.