우리가 사는 세상은 이제 신분과 계급이 사라졌다. 누구나 자유롭고 평등하게 자신의 ‘능력’에 따라 진로를 결정하고 직업을 선택할 수 있다. 자본주의가 정착하고 민주주의를 채택한 거의 모든 나라에서 개인의 ‘지능+노력’에 따라 원하는대로 살 수 있다. 그러나 세상이 공정하고 평등하다고 생각하는 사람은 많지 않다. 한 사람이 태어나 죽을 때까지 선택할 수 없는 국가, 부모, 성별, 인종 등에 따라 기회가 달라지기 때문이다. 모두가 평등한 세상은 이상적인 꿈에 불과한 지도 모른다. 현실에서는 주어진 환경과 삶의 조건이 합쳐진 ‘능력’이 또 하나의 계급으로 자리 잡은 건 아닐까 싶다.

  특히, 학교 교육의 목표가 입시와 대학 진학으로 귀결된다면 문제가 심각해진다. 객관적 능력을 판가름한다고 믿는 시험은 성적순으로 인간을 줄 세운다. 기막힌 춤 솜씨, 탁월한 게임 능력, 뛰어난 토론 실력, 매력적인 글쓰기 혹은 타인을 이해하고 배려와 공감을 잘 하는 마음은 성적으로 평가하기 힘들고 능력으로 인정받기도 어렵다. ‘객관식 시험’이 여전히 인간의 능력을 평가하는 잣대로 활용되는 현실은 위태롭다. 저자는 이 책을 통해 신분 대신 능력으로 불평등을 정당화하는 세상에 질문을 던진다. 능력에 따라 보상받는 것이 정당하다는 생각, 나아가 시험 성적과 학력이 능력의 거의 유일한 잣대인 한국식 능력주의가 괜찮으냐고.

  국제 전문 기자로 일한 구정은은 다양한 사례를 통해 능력주의에 대한 새로운 시각을 열어준다. 안정적인 일자리가 부족하고 기후변화가 심각하며 국가 간 경쟁으로 불안한 미래를 우리는 어떻게 준비할 것인가. 자기계발 시대라 해도 과언이 아닐만큼 평생 노력하며 자기 능력을 길러야 한다는 강박이 우리를 지배한다. 그러나 인공지능과 로봇이 인간의 일을 대신하는 세상이다. 초고령화, 저출산 시대를 맞이한 우리가 함께 살아갈 미래, 조금 더 행복한 대한민국은 어떻게 만들어야 할지, ‘나’는 어떤 생각과 준비를 해야 하는지 고민할 시간이다.